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慈禧太后出身葉赫部（今四平附近），那拉氏，父惠徵，原為吏部筆帖式（八品），鹹豐二年（慈禧選秀入宮之年）昇為安徽徽寧池太廣道道員（四品）。玉牒（皇族家譜）呼記載是「葉赫那拉氏惠徵之女」。徽號慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙，故得「慈禧太后」之稱謂。清文宗駕崩于避暑山庄後，治喪期間，大行皇帝皇后「母后皇太后」以及新皇帝生母「聖母皇太后」分住煙波致爽殿之東、西暖閣，故得「西太后」之稱謂。由於在其48年的統治期間，中國內憂外患不斷，加上傳統對於女性執政的負面意見，過去對慈禧皇太后的評價幾乎是完全負面的。近來，史學界逐漸開始有人從歷史條件侷限的觀點，對慈禧當政提出多元化的評價。但她在大多數人的心中，依然是一位負面人物。
大事記
* 1852年5月，選秀入宮，賜號懿貴人（但經常被稱作為蘭貴人）。
* 1854年，晉懿嬪。（清制後宮地位共分九級，依序為：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應、宮女）
* 1856年，生皇子載淳（後來的同治皇帝），當日晉懿妃。
* 1857年，晉懿貴妃。
* 1860年，英法聯軍攻陷北京，咸豐皇帝率后妃宗室重臣等避禍承德避暑山莊，命恭親王奕訢留京與聯軍議和。
* 1861年，咸豐皇帝駕崩，皇子載淳繼位，以皇帝生母被尊為聖母皇太后；八月，在恭親王奕訢支持下發動辛酉政變，兩宮太后聯合恭親王，殺肅順等八大臣，成功奪權。
* 1862年，同治皇帝對聖母皇太后晉徽號「慈禧」。
* 1865年，罷議政王奕訢職務，遭洋人、宗室、大臣疑問，旋又復職，但是對奕訢開始有所戒備。
* 1874年，同治皇帝駕崩，因其無嗣；遵皇太后之意，由醇親王奕譞之子載湉繼位（即後來的光緒皇帝）。
* 1888年，光緒帝大婚，翌年親政；慈禧繼續「訓政」。
* 1894年，皇太后六十大壽慶典；慈禧太后不惜挪用海軍軍費重修頤和園，致使在甲午戰爭戰敗。
* 1898年，因光緒皇帝發起戊戌變法，皇太后與守舊派大臣恐影響其勢力，聯合發動戊戌政變，殺六君子、囚光緒，後重行訓政。
* 1900年，因義和團發起庚子拳亂，導致列強八國聯軍攻入北京，帝后被迫離京，前往西安避禍。
* 1901年，辛丑條約簽訂，兩宮回鑾；皇太后及皇帝下詔罪己、行庚子新政。
* 1908年，光緒皇帝駕崩後一天，皇太后於11月15日下午五時病逝，後葬於定東陵；大行皇帝無嗣，由醇親王載灃之子溥儀繼位（即後來的宣統皇帝）。
* 按定東陵神牌上記載，皇太后葉赫納拉氏生前死後得到的諡號全稱為：孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后，諡字23字，連皇后共25字，諡號長度超過清朝開國皇后，及孝德與孝貞兩位正宮皇后，為清代皇后中之最。
* 1928年，軍閥孫殿英藉演習之名，率其部下盜掘了金碧輝煌，極盡奢華的慈禧定東陵，並盜挖慈禧臨終時口含大如雞蛋夜明珠一粒(夜明珠在宮內是太監裝飾品)。
* 溥儀在回憶錄裡提及：祖母慈禧太后夜明珠被盜事，並改餽贈給某位民初權貴夫人（宋美齡），讓他耿耿於懷。
正面評價
慈禧皇太后是帝制時代中國少數長期當政的女性，政治手腕堪稱聰明幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫清廷的絕對權威。
慈禧皇太后當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅，她從捍衛清帝國權威及其本身權力的立場出發，所作之舉措收效雖不盡成功，但放在歷史脈絡下做持平之論，多數允稱合理。為因應自鴉片戰爭以來，來自歐美列強的挑戰，以及鎮壓太平天國等民間反抗勢力，慈禧皇太后重用李鴻章、張之洞等能臣，在地方上開辦洋務運動，是中國發展近代化工業的開始。在洋務自強運動成果的支持下，清廷得以弭平內部反抗勢力，在帝國體制下維繫中國相對穩定的局面，並且建設近代化陸海軍軍備，造就「同治中興」的氣象。
在庚子年一場大禍之後，慈禧皇太后意識到時局已不容她堅持帝制傳統，所謂的「祖宗成法」，乃容許清廷推展多種新政措施。庚子後新政牽涉多端，其中犖犖大者包括：官制改定、代科舉以新式教育，甚至立憲準備。社會改革方面，顯著者有：禁止婦女纏足等。
總結慈禧執政四十八年中，對於政務掌握相當嚴格，即使在病中亦然。在她統治中國近半個世紀的時間里，一直勉力維繫並且牢牢掌控着中央集權帝國的局面，中國因得免於陷入割據亂局。
此外，慈禧太后家人除襲「承恩公」一虛爵外，並無家人能幹涉朝政。相對當時一人得道、雞犬升天的歪風，慈禧於這方面尚算公私分明。
負面評價
個人的人格方面，從宮廷鬥爭中奪得政權，慈禧太后素有殘忍和狡詐之名。1861年，咸豐皇帝駕崩於熱河避暑山莊後，甫成為皇太后的葉赫納拉氏，聯合恭親王奕訢等皇室近支，發動政變從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華為首，實際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團手中奪得政權，並將其中三位（載垣、端華、肅順）處死。後為建立及維繫其獨裁權力，慈禧皇太后對於政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦極為高壓嚴峻。
從中國國家主權的角度出發，許多人對慈禧皇太后當政的結果做出負面評價。包括1885年在對法戰爭中贏得鎮南關大捷，並成功阻止法軍登陸台灣的優勢局面下，卻以主動求和、簽訂令清帝國喪失安南宗主權的中法天津條約來結束戰爭。此外，令中國喪失重大利權的1895年中日馬關條約、1901年辛丑和約等之締結，肇因於1894年中日甲午戰爭之戰敗，以及1900年庚子拳亂之大禍。慈禧皇太后的執政及決策，於此二事件之發生，均有不可推卸之責任。慈禧皇太后雖然政治上非常幹練，但其最高目的仍然是維繫滿清的對中國的統治。以上列舉的數次喪權辱國的戰爭結果，並非一定如此，其中鎮南關大捷后的乙酉清法戰爭以及中日甲午戰爭都是繼續戰爭比接受議和的恥辱條件要更加有利，但繼續戰爭的結果雖然會在乙酉時擊敗當時國內一片混亂的法國，或在甲午時拖垮當時國力即將窮盡的日本，使中華民族有個更好的結果，卻很可能會讓滿清中央政府因為持久戰亂而失去權威垮台。慈禧皇太后的選擇，一直是議和接受恥辱，這在體現其政治之幹練的同時，也多次惡化了近代中國的前途。
甲午戰敗之源
維基文庫中相關的原始文獻：
馬關條約
在「同治中興」的太平表象下，慈禧皇太后的鋪張浪費，以及對於國際時局缺乏認識，允稱導致甲午戰爭戰敗的原因之一。其中最顯著的事例為花費巨資擴建頤和園用以慶祝自己的六十大壽，給包含海軍軍費在內的國家財政帶來無建設性的負擔。修建頤和園是光緒為討好慈禧所為，有部分原因是讓慈禧頤養天年還政于光緒。所用款項和海軍軍費衝突，使北洋海軍無法購買已訂購的快速巡洋艦（后被日本買去成為「吉野號」，此艦后擊沉「致遠號」，在甲午海戰中有決定作用），並且導致北洋海軍在甲午中日戰爭之前的連續數年經費嚴重不足。1882年，日本海軍還只是魚雷艇和二千噸以下的近海鐵甲艦為主，無大型鐵甲巡洋艦。1885年，日本提出十年的擴軍計劃，意圖超過北洋海軍。1886年，法國海軍工程師白勞易(Louis-Émile Bertin)受雇建造4700噸級大型鐵甲巡洋艦「松島號」和「厳島號」。1890年時，中國北洋艦隊的總排水量為27000噸，而日本海軍的總排水量在17000噸以上。到了1894年甲午戰爭時，日本海軍艦隊總排水量為72000噸，並且多有配置速射炮的新式艦艇。相反，北洋艦隊自1888年正式成立后，再未添加任何船隻。1891年后，又停購槍炮彈藥，後來海軍軍費挪用修了慈禧的頤和園。甚至在戰敗簽約、割地賠款之後，1895年，又大興土木，重新修建自己的陵墓，整個工程長達13年之久，直到她死前才完工；重修的慈禧陵雖成為清代最豪華獨特的皇家陵寢，然而耗資巨大，放在清季國事日非的歷史脈絡下加以檢視，更突顯出慈禧皇太后重視個人虛榮以及清廷威儀，甚於國家興衰的貴族心態。
阻礙變法維新
許多批評者謂，慈禧皇太后對於李鴻章等漢臣的重用，以及對於洋務運動的接受，均乃出於維繫清廷統治的現實需要，而非出於真心支持。慈禧皇太后表面上雖讓光緒皇帝於1894年起親政，並容許皇帝及一班主張維新的臣僚在1898年實施變法，實際上對於政局的掌控及干涉卻從未放鬆。終於，帝后兩黨之間的矛盾衝突在一場帝黨方面倉皇籌劃的流產政變中爆發；皇太后大權在握，在守舊派親貴朝臣以及近畿軍權的支持下，順勢從皇帝手中收回政權，實際上等於后黨政變成功。於是，史稱百日維新的一系列政治改革實驗，尚未及實施，即嘎然中止；嗣後朝政愈趨保守，對於當時中國的近代化革新造成強大的阻力。
根據雷家聖《力挽狂瀾：戊戌政變新探》一書指出：戊戌變法期間，日本前首相伊藤博文至中國訪問。當時英國傳教士李提摩太向變法派領袖康有為建議，要求清朝方面聘請伊藤為顧問，甚至付以事權。於是變法派官員在伊藤抵華後，紛紛上書請求重用伊藤[2]，引起保守派官員的警惕。保守派官員楊崇伊甚至密奏慈禧太后：「風聞東洋故相伊藤博文，將專政柄。伊藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。」這種激烈的言論，促使慈禧太后在9月19日（八月初四）由頤和園回到紫禁城，意欲瞭解光緒皇帝對伊藤有何看法。
不過，伊藤與李提摩太又向康有為提議「中美英日合邦」。於是，在康有為的授意下，變法派官員楊深秀於9月20日（八月初五）上書光緒皇帝：「臣尤伏願我皇上早定大計，固結英、美、日本三國，勿嫌合邦之名之不美。」另一變法派官員宋伯魯也於9月21日（八月初六）上書言道：「渠（李提摩太）之來也，擬聯合中國、日本、美國及英國為合邦，共選通達時務、曉暢各國掌故者百人，專理四國兵政稅則及一切外交等事，別練兵若干營，以資禦侮。…今擬請皇上速簡通達外務、名震地球之重臣，如大學士李鴻章者，往見該教士李提摩太及日相伊藤博文，與之商酌辦法。」儼然欲將中國軍事、財稅、外交的國家大權，交於外人之手。慈禧太后於9月19日（八月初四）返回紫禁城後，於9月20至21日獲知此事，驚覺事態嚴重，才當機立斷發動政變，重新訓政，結束了戊戌變法。此一新發現，打破了以往對戊戌政變的解釋，使得戊戌時期正反兩方人物的歷史評價，都有重新加以商榷討論之必要。
辛丑和約之源
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辛丑條約
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光緒二十六年十二月二十六日諭 (慈禧)
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西巡迴鑾始末
受到戊戌政變的影響，慈禧皇太后排斥維新改革，並寵信端王載漪、剛毅等守舊親貴，甚至考慮撤換光緒皇帝；載漪之子溥儁因而被立為大阿哥，實同儲君，然因忌憚光緒皇帝為歐美日列強一致支持，不敢驟廢[5]。載漪為求其子早日登基，乃利用皇太后對「洋人」的嫉忌之心，極力離間帝后。順此，朝中形勢乃逐漸演變為非理性仇視「洋人」的守舊親貴，結合保守的清流派，對抗主張務實的朝臣之局。在端王等當權親貴的縱容，甚至暗助之下，以仇外起家的「義和拳」乃得以大舉進入直隸、進迫京畿，形成一股「逼宮」的形勢。慈禧皇太后雖未必相信拳民「神力護體」之說，亦未必不能洞悉端王奪權的陰謀，但出於本身對於外人反感的心理，且認為「民氣可用」，亦未嘗嚴令鎮壓拳民，終於釀成拳民殘殺「教民」、攻擊外人、殺死德日外交人員等事故，引起八國聯軍干涉之禍。慈禧皇太后又誤信各國欲迫其退位的假情報，負氣殘殺主張透過外交途徑解決危機的大臣，並率爾對多國宣戰，至此大勢乃全無轉圜餘地。聯軍入京，禍及華北多省，帝后西狩，終以締結辛丑和約解決；和約規定懲辦禍首、謝罪賠款、使館區駐軍、軍備限制等，並造成日俄軍隊長駐滿洲的局面，中國的主權以及清帝國的威望均蒙受重大損失。事件發展的過程中，慈禧皇太后諸般考量均以個人權位為重，結果嚴重損害國家利權以及無辜人民生計，堪稱其主政期間最大的過失。締結辛丑和約后慈禧發布「罪已詔」，詔中對列強的「寬大」處理表示感激：「今茲議約，不侵我主權，不割我土地，念列邦之見諒，疾愚暴之無知，事後追思，慚憤交集。」又說：「量中華之物力，結與國之歡心。」此話成為後世指責其賣國之名言。
懸案：光緒之死
1908年秋光緒帝病逝於瀛台，年方三十八歲。因他比慈禧早死一日，故死因諸說紛紜，沒有歷史定論。傳聞他是由慈禧授意光緒帝的近侍所毒死（主因是慈禧病重時，曾猶豫對光緒帝要如何處置，遂以自己不久人世的消息透露給光緒帝知道，惟其近侍回報，帝曾微露喜色，故慈禧決意自己病終前，帝須先於自己命終，以免皇帝有再度親政、否定慈禧生前之佈局的可能）。其實光緒有妃，妃有身孕，但皆因故為慈禧所賜死，遂長年無後。但根據官方紀錄，他是自然病死[7]，光緒自少身體就很虛弱，常有疾病，再加上慈禧太后在心理上對他摧殘,其後又迫死了他最愛的珍妃，令他失去精神支柱、英年早逝。更有一說，是袁世凱進藥害死的[8]，以避免日後光緒報他告密之仇，不過可能性極微。民國之後，據光緒帝的御醫透露，皇帝生前的確身體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠運動心情不佳，導致飲食不正常，卻也無病重之跡象。1909年（宣統元年）光緒帝葬入中國最後一座帝陵——河北易縣清西陵中的崇陵。
傳說軼事
滅國傳說
傳說在清太祖努爾哈赤崛起的過程中，將敵對的海西女真葉赫部消滅，該部酋長金台吉臨死前發下的詛咒：「即使我葉赫族裡只剩下一個女人，也要將建州女真滅亡！」於是後來的滿清皇帝爲了迴避此詛咒，均避免冊立葉赫部的女子為后。慈禧太后是葉赫部的後代，而清帝國在她的主政下邁向衰亡，因此有人說慈禧太后的出現正是葉赫部的詛咒應驗。由於，努爾哈赤的元配為葉赫部人，也有滿清「興於葉赫，亡於葉赫」之說。
* 史實上，葉赫那拉氏和愛新覺羅氏世世代代都是姻親。努爾哈赤的母親以及許多妃子都是葉赫那拉人氏；皇太極即為葉赫那拉氏（滿清第一位皇后孝慈高皇后）所生。
在清朝時有一個世代傳說：葉赫那拉家世代出美女。孝慈高皇后是葉赫部首領楊吉努之女，14歲時（明萬曆16年）作為建州女真與葉赫女真結盟條件嫁與努爾哈赤，與努爾哈赤生活了15年，僅生下皇太極一子，29歲病逝。于清崇德元年被皇太極追諡為太祖高皇后。在孝慈與努爾哈赤共同生活的15年間，正是努爾哈赤積極向外擴張，統一女真各部，並收降一部納娶一妃的輝煌時期。努爾哈赤是用36年的時間統一蒙古與東北其他各部之後，最後才向葉赫那拉氏宣戰。原因有兩個：其一，葉赫那拉最強大；其二，葉赫那拉的汗是他的親舅舅，各守關的將領都是他的表哥、表弟，都是親人。當時，努爾哈赤領兵包圍葉赫城，但他沒有馬上宣戰，而是跪在城前三天三夜，請求葉赫那拉氏投降，團結起來，共同對付明朝政權。可是葉赫那拉家族認為，努爾哈赤是他們家的姑爺，你不聽我的指揮，還要聽你的，於理不合，堅決不同意。最後努爾哈赤下了一道令，凡是願意投降的，一律高官厚祿，凡是反抗的，我六親不認，一律屍首分家。努爾哈赤向葉赫那拉宣戰後，經過激烈的戰鬥，努爾哈赤最終殺進城裡，殺了幾萬人，而葉赫那拉氏的那些被包圍的首領也紛紛自殺，寧死不降，直到最後，老一代的都死了，剩下年輕的看到大勢已去，大勢所趨，才向努爾哈赤投降了。正是因為這個故事，一直流傳着葉赫那拉與愛新覺羅為世仇，宮中后妃與秀女，不選葉赫那拉氏的傳說。
情感傳言
傳說清末重臣榮祿少年時代，與選秀入宮前之葉赫納拉氏為情侶，故當葉赫納拉氏成為皇太后並掌權之後，對於榮祿大力提拔，寵信有加。
