左宗棠少時屢試不第，轉而留意農事，遍讀群書，鑽研輿地、兵法。後竟因此成為清朝後期著名大臣，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。生平
宗棠生於清仁宗嘉慶十七年（1812年），早年就讀於長沙岳麓書院，清宣宗道光十二年（1832年）成為舉人。
后入兩江總督陶澍幕府，並與陶結為親家。1851年起先後入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕府，為平定太平軍籌劃。清文宗咸豐六年（1856年），升任兵部郎中。
清穆宗同治元年（1862年）由曾國藩舉薦由太常卿升任浙江巡撫，並組成中法混合軍和擴充中英混合軍與太平軍作戰，克金華、紹興等地，升任閩浙總督。
1864年克杭州，並受封一等恪靖伯。之後致力於剿滅東南太平軍殘部。
1866年在福州馬尾辦船廠，也就是後來的福建船政局，並創辦求是堂藝局，培養海軍人才。同年，改任陝甘總督，其間創辦蘭州製造局。后創辦甘肅織呢總局。此為中國第一個機器紡織廠，然而該廠從未盈利。
1867年2月授欽差大臣督辦陝甘軍務，定「先捻后回」方略，次年參與平定捻軍。
1873年12月14日授協辦大學士，次年9月18日授東閣大學士。
清德宗光緒元年1875年5月奉命以欽差大臣督辦新疆軍務。
1876年定「緩進急戰」方略，指揮劉錦棠、金順諸軍討伐阿古柏、白彥虎，次年收復除伊犁地區外的新疆全部領土，併為新疆建省開發等預作規劃。
1878年3月由一等恪靖伯，晉二等恪靖侯。
1881年2月入京任軍機大臣，10月改任兩江總督。
1884年6月入京任軍機大臣，9月以欽差大臣督辦閩海軍務。次年9月病故於福州，諡文襄。后歸葬于長沙石門鄉相竹村。有《左文襄公全集》行世。
收復新疆始末
主條目：清軍收復新疆之戰
清军收复新疆之战示意图
清軍收復新疆之戰示意圖
1864年，正值太平天國運動和同治陝甘回變波及新疆，新疆各地豪強趁機而起，出現了割據紛爭，各自為王的混亂局面。
喀什噶爾由伊斯蘭教白山派首領馬木提艾來木佔據稱王。不久，柯爾克孜族部落頭目司迪克，聯絡回族封建主金相印，混亂中奪取了喀什噶爾，並稱王，逐馬木提艾來木。
馬木提艾來木致書中亞的浩罕汗國，欲借助外部勢力驅逐司迪克。司迪克也派出金相印親自到浩罕進行聯繫，想把流亡浩罕的黑山派和卓後裔請回喀什噶爾，對抗馬木提艾來木。由此引來阿古柏，其于1867年建立「洪福汗國」盤踞新疆。
同治十一年(1872年)七月，清廷尚在爭論討伐阿古柏之事，左宗棠認為「既事關君國，兼涉中外，不能將就了局，且索性干去而已」，率師進駐蘭州，準備收復新疆。
左宗棠深思後，採用「緩進速決」的戰略，要打算展開積極而迅速的戰鬥。
「緩進」，就是積極治軍。左宗棠用一年半的時間籌措軍餉，積草屯糧，整頓軍隊，減少冗員，增強軍隊戰鬥力。即使是自己的主力湘軍，也剔除空額，汰弱留強。他還規定，凡是不願出關西征的，一律給資，遣送回籍，不加勉強。
「速決」，就是考慮國庫空虛，為了緊縮軍費開支，大軍一旦出發，必須速戰速決，力爭在一年半左右獲取全勝儘早收兵。因此，在申報軍費預算時，左宗棠親自做了調查和精微的計算，他從一個軍人，一匹軍馬，每日所需的糧食草料入手，推算出全軍八萬人馬一年半時間所需的用度。然後，再以一百斤糧運輸一百里為 —甲—位，估算出全程的運費和消耗。甚至連用毛驢，駱駝馱運，還是用車輛運輸，哪種辦法節省開支也做了比較。經過周密計劃，估算出全部軍費開支共需白銀八百萬兩。為防止意外開支，留有餘地，宗棠向朝廷申報一千萬兩。
當時主管財政的大臣沈葆禎，一見西征軍費的預算報告，金額甚鉅，欲攤派給各省，從地方財政收入里抽調，可是這樣一來則不易一時湊齊，有貽誤戰機之虞。軍機大臣文祥過問，宗棠親自去找皇帝和攝政的西太后陳述利害關係。皇帝御批道：「宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。」
左宗棠同時在蘭州建立「蘭州製造局」（亦稱「甘肅製造局」），為西征軍修造槍炮。為了對付阿古柏軍的洋槍洋炮，並由廣州、浙江調來專家和熟練工人，在蘭州造出大量武器，還仿造了德國的螺絲炮和後膛七響槍，改造了中國的劈山炮和廣東無殼抬槍。
新疆收復后，上海「泰來洋行」的德國技師福克曾在哈密與左宗棠會面，觀看了部隊的演練，見湘軍紀律嚴明，操練得法，軍火槍炮也不落後，於是說：「清軍若與俄國交戰于伊犁，必獲全勝。」左宗棠同時又建「甘肅織呢總局」（亦稱「蘭州機器織呢局」），這是中國第一個機器紡織廠。
光緒元年(1875年)，朝廷上爭議出兵收復新疆，引起「海防」與「塞防」之爭。李鴻章等人力主海防，以日本為主要假想敵，主張放棄塞防，將「停撤之餉，即勻作海防之餉」。左宗棠則是塞防派，並力表異議，指出西北「自撤藩籬，則我退寸而寇進尺」，尤其招致英、俄滲透。
李鴻章等認為：自從乾隆年間平定新疆一百多年以來，每年都要花費數百萬兩餉銀，這是一個填不滿的無底洞，現在又要竭盡天下的財力去贍養大軍西征，還不如依從英國人提出的條件，允許阿古柏政權獨立，只要他答應稱臣入貢就是了。
左宗棠力駁李鴻章，他認為：如果丟失新疆，則這塊土地不是被西方的英國勢力，就是被北方的沙俄鯨吞，中國隨即失去西北邊防的關卡要塞和重鎮，使西北邊防無以屏障，到時中國邊防的兵力不但不能削減，反而會大大增加。從全局來看，不戰而丟新疆的後果，對內必將嚴重有損國威，喪失民心；對外也必將助長列強的侵略氣焰，不利於海防。以李鴻章的主張乃是誤國，絕不可行。
當時的軍機大臣文祥為左宗棠所說服，全力支持之：「老臣以為宗棠之言深謀遠慮，上承先皇高宗之遺志，下惠子孫萬代，請陛下決策。」於是光緒皇帝和攝政的西太后下詔授左宗棠為欽差大臣，全權節制三軍，以將軍金順為副帥，擇機出塞平叛新疆。
左宗棠收復新疆的戰略是先安定新疆回部，「欲收伊犁，必先克烏魯木齊」。如果烏魯木齊城克服，「我威維揚」，再大興屯田以保證長期後勤供應，安撫新疆各部族耕牧如常。如此，「即不遽索伊犁，而已穩然不可犯矣。烏城形勢既固，然後明示以伊犁我之疆索，尺寸不可讓人」。
在戰術上，左宗棠分析：「俄雖國大兵強，難與角力，然苟相安無事，固以度外置之。至理喻勢禁皆窮，自有不得已而用兵之日，如果整齊隊伍，嚴明紀律，精求槍炮，統以能將，豈必不能轉弱為強，至此勞師襲遠之寇乎?」因此，「不在先索伊犁，而在急取烏魯木齊。」左宗棠事先命西征軍前鋒部隊統帥張曜，駐軍哈密興修水利、屯田積穀。1876年一年就收穫糧食五千一百六十余石，基本上可以解決該部半年軍糧所需。
為運輸軍糧，左宗棠又建立了三條路線：一是從甘肅河西採購軍糧，出嘉峪關，過玉門，運至新疆的哈密，二是由包頭、歸化經蒙古草原運至新疆巴里坤或古城(今奇台)，三是從寧夏經蒙古草原運至巴里坤。
到1876年4月出兵時，左宗棠指揮的西征軍有劉錦棠所部湘軍25個營，張曜所部14個營和徐占彪所部蜀軍5個營，包括原在新疆各個據點的清軍，共有馬、步、炮軍一百五十余營，兵力總數近八萬人。但真正開往前線作戰的只有五十余營，二萬多人。
因行軍其間要經過著名的莫賀延磧大沙漠，流沙數百里。糧草可以馬馱車載，長途運輸，「惟水泉缺乏，雖多方疏浚，不能供千人百騎一日之需，非分期續進不可」。大部隊行軍遇到的最大問題，是人畜飲水難以解決，所以只有分批分期地行進。左宗棠坐鎮肅州，命劉錦棠、金順分兵兩路，先後率師出關。他把大軍分作千人一隊，隔日進發一隊，劉錦棠走北路，金順走南路，到哈密會齊。劉錦棠率領西征軍主力自肅州入新，至哈密行程約1700里，很順利地進入哈密。部隊各營到達哈密后，把從肅州等地陸續運往哈密的軍糧再輾轉搬運，翻過東天山九曲險道，分運至巴里坤和古城(今奇台)。很快，劉錦棠的前鋒部隊，已佔據了距離烏魯木齊只有不足三百里的濟木薩(今吉木薩爾縣)。
5月，兩路會合。9月，首先攻下烏魯木齊。阿古柏軍二號首領白彥虎逃到托克遜。又攻克瑪納斯城，從而北路蕩平。接着集結兵力轉攻南路。第二年3月，又先後收復達板城和托克遜城。阿古柏逃往焉耆，留下他的小兒子駐守庫爾勒為其墊后。不久，左宗棠軍又收復吐魯番，阿古柏一看通往南路的門戶打開，自知大勢已去，乃服毒自殺（一說被毒殺）。阿古柏的長子胡里為爭權奪位殺死其弟，率領殘部逃往喀什。白彥虎率領余眾逃竄到開都河一帶。
這時，李鴻章等海防派，又運作朝廷，發出敕令：「廷臣聚議，西征耗費巨款，今烏城、吐魯番既得，可以休兵。」左宗棠看罷大不以為然，於是又上疏抗旨，據理力爭。攝政的西太后看罷他的奏章，被說服，於是才繼續新疆收復戰。
此時，沙俄又和土爾其發生戰爭，金順建議乘虛襲取被沙俄霸佔的伊犁。左宗棠認為師出無名，反遭其謗，留下不打。同年八月，大軍從正道向西挺進，先收復南疆東四城：焉耆、庫車、阿克蘇、烏什；接着收復西四城：喀什、英吉沙、葉爾羌與和田。阿古柏的長子胡里與白彥虎逃往俄國。至此，這場由英、俄兩國支持的阿古柏之亂乃告平息。見此情景，住在山中的布魯特(今柯爾克孜族)十四個部落，也爭相內附。
僅一年多時間，左宗棠就指揮西征軍，攻克了被外寇侵佔的南疆八城，收復了除伊犁以外的新疆領土。事畢，左宗棠上表申奏朝廷，光緒帝和攝政的西太后嘉其功，詔封二等侯爵。新疆各地也于大小村鎮建立左公祠，燒香禮拜。
新疆正式建省
左宗棠于光緒四年（1880年）正月上書朝廷，力陳在新疆開設行省的主張。並建議朝廷派員與俄國會談歸還伊犁，引渡胡里、白彥虎等事宜。朝廷採納了他的意見，派遣崇厚為全權大臣出使俄國進行談判。
1871年，沙皇俄國乘阿古柏侵佔新疆之機，派兵侵佔了伊犁，宣布「伊犁永遠歸俄國管轄」，但沙俄當時實力並不強大，已在爭奪克里米亞的俄土戰爭中大敗，其駐華公使不得不在照會清朝總理各國事務衙門時說些外交辭令，稱佔領伊犁是為了「安定邊疆秩序」，「只因回亂未靖，代為收復，權宜派兵駐守，俟關內外肅清，烏魯木齊、瑪納斯各城克服之後，當即交還」。但不料清軍果真收復了烏魯木齊、瑪納斯等城，被落了口實。左宗棠利用這個口實，強調俄方有歸還許諾在先，所以要先通過外交途徑和平解決伊犁問題。
沙俄表示，在獲得中國在通商、割地、賠款和再次調整天山以北邊界等方面做出讓步后，才能交還伊犁。沙俄一邊談判，一邊白彥虎和伯克胡里不斷武裝侵擾中國邊境。沙俄稱，如不滿足要求，「就宣布條約被撕毀，不交還伊犁」。而後，崇厚在沙俄提出的「通商、劃界、賠款」三項要求的條約上籤字。
左宗棠向朝廷奏明：「此次與俄人談判，沙皇包藏禍心，我今索還失地，方要我賠償軍費，趁我多事之秋，欺我少爭戰之志，多求合之意，妄圖訛詐。伊犁乃我國之領：亡，俄軍乘虛入侵，蹂躪我邊民，掠取我財物。我今索還土地，俄方竟然要我賠償軍費，如此強盜行徑，乃國際公理所不容也，此其一。俄方以劃定兩國邊界為名，行掠奪土地之實，雙方並未陳戰，一彈未發，我朝公然割地與人，此乃外交所不許也，此其二。俄方之所謂通商，其商人志在謀利，其政府意在廣設領事，深入我腹地，坐探虛實，此種通商，為我所不取也，此其三。臣以為如今之計，當先禮而後兵。我朝可更換使臣，與俄方重開談判。如沙皇一意孤行，應訴諸于武力。臣雖不才，願當此任。」 攝政的西太后被說服，於是治崇厚罪，派曾紀澤出使俄國，重議條約。
左宗棠稱：「壯士長歌，不復以出塞為苦也，老懷益壯。」自願請行率軍屯哈密，為曾紀澤做後盾。然後，兵分三路向伊犁方向挺進。命金順部出精河為西路；命張曜部駐特克斯河畔為中路：命劉錦棠部出布魯特遊牧地為西路；左宗棠坐鎮哈密親領後路聲援，號稱王師四萬，對中俄談判的中方代表是一個巨大的支持力量。同時，左宗棠將其棺材從肅州運到哈密，借以表示收復伊犁血戰到底的決心。
這一舉動，令沙俄聞訊火速增兵堅守伊犁，並派出艦隊游弋在海上，中國沿海省市天津、奉天(今遼寧)、山東先後警報，都處於戒備狀態。左宗棠在哈密生活了四個月，為了減輕內地長途調運軍糧的困難，改善天山運道，修築盤曲山路；籌集糧秣，發動軍民屯田墾荒，興修水利，增糧積穀。並在哈密大本營加緊訓練，提高部隊戰鬥力。
當時沙俄剛剛結束俄土戰爭，大傷元氣，在談判桌上終於讓步。1881年2月24日，曾紀澤與俄方代表訂立了《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》。沙俄歸還伊犁，但卻割去了伊犁霍爾果斯河以西、伊犁河以北的大片領土，中國賠償俄國兵費九百萬盧布(折合白銀五百余萬兩)；俄商在中國新疆各城貿易，暫不納稅，對於伊犁居民，規定「願仍居原處為中國民，或願遷居俄國入俄籍者，均聽所便」。
雖然這一條約被中國認為是不平等條約，但曾紀澤確實也盡了最大的努力，中國收回了伊犁九城及特克斯一帶地方。左宗棠對這一條約表示滿意，說「中俄和議，伊犁全還，界務無損。領事只設嘉峪關、吐魯番兩處，此外均作罷論，則商務亦尚相安。吉林俄船撤還，松花江不許俄船來往」，而對曾紀澤也讚揚道：「劼剛此行，于時局大有裨益，中外傾心，差強人意也」。
1882年，左宗棠再次向清朝政府奏請新疆建省，提出乘新疆收復伊始和西征大軍未撤之威，不失時機地建省設縣。這樣順應民心，有利於百廢待舉，恢復元氣，實行切實有效的管理。左宗棠懇切陳詞說服了清朝政府，同意着手在新疆建省。時任新疆巡撫的劉錦棠，制訂了建省的具體方案。省會設於迪化(今烏魯木齊市)，下設鎮迪道、阿克蘇道以下設府、廳、州、縣。伊犁仍設將軍府，但不再統帥全疆的軍政事務，政治中心移至迪化。1884年11月16日，戶部奏請添設新疆巡撫、布政使各一人，除劉錦棠任巡撫外，又調甘肅布政使任新疆布政使。從此，新疆省正式建立。
中法戰爭
左宗棠因湘、淮派系之爭，以及對陸防海防政策之歧見，與李鴻章素來不睦，甚至勢同水火。在是否收復新疆的問題上，兩人意見就完全相反。1884年6月，左宗棠入京任軍機大臣。時值中法戰爭，孤拔于8月全殲駐紮福建馬尾的南洋水師，戰局對中國不利。9月，左宗棠奉旨以欽差大臣身份督辦閩海軍務，挽救戰局。
1885年正月，屬於左宗棠的湘軍系統的黑旗軍[1]和恪靖定邊軍在「鎮南關之戰」中取得了陸地戰場上的決定性勝利，法國茹費理內閣垮台之後，李鴻章卻罕見地在世界外交史上搞出一個特例，以簽訂了一個有利於法國的中法天津條約結局。中法天津條約的主要內容就是確認了1884年戰局對中國不利時，法國和越南簽訂的條約，其中否定了中國對越南的宗主權，改由法國全權管理越南。
左宗棠對李鴻章這種在1885年戰局大逆轉的情況下，卻要去簽一個對1884年才成立的條約的自傷行為完全不能理解，對當時主和的李鴻章作出以下批評：「對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事」；「李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名」。李鴻章惱怒之余，決定拿左宗棠的下屬開刀，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害攻擊「恪靖定邊軍」首領王德榜[2]、台灣兵備道劉璈，使他們失去兵權。左宗棠上書為屬下鳴冤叫屈，但因為一個月后就於7月27日（陽曆9月5日）在福州病故，從此，左宗棠系的湘軍人馬不振，以至於李鴻章的淮軍自此在清廷的派系鬥爭中壓倒湘軍，控制了軍事大權，一直到北洋軍，都是清廷的主要軍事力量。
評價
正面評價：認為左宗棠之功遠高其過，胡林翼曾極力稱讚說左氏橫覽九州，才智超群，必成大器。在1870年代、1880年代力排李鴻章等海防派重臣之議，抬棺西行，收復新疆。左氏是湘軍骨幹，漢之民族英雄，亦為清廷認為是國家棟樑，諡號「文襄」，取其襄贊國家之舉。
負面評價：曾經在鎮壓回漢互相屠殺的同治陝甘回變時，帶領湘軍對回民進行報復性屠殺，回民頗苦之。故左宗棠在回族人中評價極差，稱之「左屠夫」。
趣聞
左公柳
左宗棠兩次率部西征，一路進軍，一路修橋築路，沿途種植榆楊柳樹。不出幾年工夫，從蘭州到肅州，從河西到哈密，從吐魯番到烏魯木齊，凡湘軍所到之處所植道柳，除戈壁外，皆連綿不斷，枝拂雲霄，這就是被後人所稱的「左公柳」。清代詩人肖雄有一首名詩，專為詠頊「左公柳」而作：
十尺齊松萬里山，
連雲攢簇亂峰間。
應同笛里迎亭柳，
齊唱春風度玉關。
左宗棠的同鄉及暮僚楊昌浚，應邀西行，見道旁柳樹成林，也有七絕一首：
大將籌邊來肯還，
湖湘于弟遍天山。
新栽楊柳三千里，
引得春風度玉關。
